Vi träffar halvledarbolag i Japan och Taiwan

I detta blogginlägg går jag igenom mina största takeaways från resan där jag träffade flera halvledarbolag i olika delar av värdekedjan.

Min summering av resan:

• Utan AI skulle vi vara i en djup nedgång i halvledarindustrin
• Fullt fokus på att minska energiförbrukningen i AI-chip
• Nvidias största konkurrenter är deras egna kunder
• Kraftigt ökad konkurrens från Kina

Utan AI skulle vi vara i en djup nedgång i halvledarindustrin 

Inledningsvis kan man säga att mycket är speciellt med denna cykel i halvledarindustrin och liknar ingen tidigare. Detta beror på att de olika delarna i industrin tidigare korrelerade tydligt med varandra. Denna gång har vi ett nytt fenomen som kallas AI vilket inte bara är en strukturell trend inom industrin, utan även en av de största drivarna sedan ”cloud”. Flera av bolagen som jag träffade i Japan och Taiwan vittnade om en mild efterfrågan för PC:s och smartphones samt chip för bilar och industri. Bolagen ser heller inga tydliga tecken på återhämtning i närtid.

Den svaga utveckling i allt som inte har med datacenter att göra beror främst på två anledningar. Den första är att de flesta köpte en ny PC eller smartphone under covid. En tid när vi jobbade hemma och hade få andra saker att spendera pengarna på. Den andra är att de än så länge finns ett väldigt begränsat antal AI-applikationer som kräver en uppgradering av hårdvaran. Detta har hämmat efterfrågan och i takt med ökad osäkerhet för konjunkturen gjort att många skjutit ett köpbeslut på framtiden. Något som talar för att efterfrågan så småningom kommer tillbaka är att livslängden på en PC eller smartphone vanligtvis uppgår till fem respektive tre år. En tidsperiod som nu närmar sig sitt slut om man köpte under covid. Båda dessa produktkategorier, PC:s och smartphones, säljs i väldigt stora volymer och står för cirka hälften av den globala efterfrågan på halvledare. Detta var även en av anledningarna till att vi sålde ASML i början av året eftersom deras efterfrågan drivs av volym snarare än teknikskiften, likt vårt innehav ASM International.

För bilindustrin och traditionell industri har Kina varit den svaga länken samtidigt som hot om tullar injicerat mer osäkerhet för bolagen som redan sitter med höga lager. Någon vändning ser inte heller här ut att stå för dörren om man ska tro bolagen själva. Intressant är dock hur viktigt det har blivit för bolag, även inom denna del av industrin, att ”vinna med vinnarna” det vill säga bli underleverantör till de bolag det går bra för. Det främsta exemplet inom bilar är BYD där underleverantörer med dem som kunder gynnas på liknande ett sätt som hela Nvidias leverantörskedja gjort i takt med deras framgång.

Allt fokus på att minska energiförbrukningen i AI-chip 

Under resan spenderade flera bolag även tid på att gå igenom de senaste trenderna inom framförallt AI-chip. Man kan sammanfatta det ganska enkelt: allt handlar om att få ner energiförbrukning i så stor grad som möjligt. Chipen drar helt enkelt för mycket idag vilket skapar stora utmaningar i datacenter som har en begränsad mängd ström till förfogande. Detta har accelererat innovationen hos inte minst Nvidia som under sin GTC-konferens annonserade ett så kallat CPO (co-packaged optics), i sina framtida chip. Förenklat är detta en teknik för hur man paketerar chipens optik för att kommunicera med varandra vilket kan minska energiförbrukningen med upp till 30% enligt flera av de bolag vi träffade. I takt med att chipen blir större och mer komplexa innebär det också att de tar längre tid att testa, vilket är en stark drivare för Japanska Advantest, som är marknadsledare på maskiner för att testa Nvidias AI-chip med över 80% marknadsandel. Ett bra exempel är att testtiden för Nvidias nya Blackwell chip är 3x längre än föregångaren Hopper.

Möte med Advantest i Tokyo. Jag (t.v), Junko Oike, IR (mitten) och Takahiro Yamada, IR (höger).

Nvidias största konkurrenter är deras egna kunder

Den största trenden inom halvledarindustrin just nu är förmodligen specialdesignade AI-chip, även kallat ”custom ASIC”. Denna trend är väldigt stark nu och kan ses som en konsekvens av Nvidias totala dominans. Med tanke på att Nvidia kontrollerar över 95% av marknaden för AI-chip har flera kunder i form av amerikanska hyperscalers, så som Meta, Microsoft, Google och Amazon, accelererat sina investeringar för att designa och utveckla egna chip. Dessa chip designas med hjälp av framför allt Broadcom som vi äger i BMC Global Select. Broadcom har cirka 70% marknadsandel inom dessa chip och konkurrerar främst med Marvell och MediaTek. Eftersom Intel och AMD inte lyckats ta fram tillräckligt konkurrenskraftiga chip själva kan man konstatera att Nvidias konkurrens nu främst kommer från de egna kunderna.

De stora anledningarna för att designa egna chip är att man vill göra sig mindre beroende av Nvidia som enda leverantör, minska sina kostnader och anpassa chipen specifikt för det de ska användas till. Exempelvis Googles sökmotor eller Metas reklamalgoritmer. Nvidias chip är överlägsna när det kommer till datorkraft men drar ofantliga mängder ström vilket tynger de operationella kostnaderna för hyperscalers. Vid de tillfällen då ett Nvidia chip inte krävs kan man såldes använda sig av sina egna chip som oftast är mycket mer energisnåla och billigare. Under resan berättade MediaTek mer om deras projekt med Google att designa deras TPU chip vilket skulle kunna inbringa över $4bn i omsättning framöver vilket visar på hur mycket hyperscalers investerar inom området.

Kraftigt ökad konkurrens från Kina 

Något som var uppenbart under resan var hur flertalet bolag beskrev en tuffare situation i Kina varifrån konkurrensen har ökat kraftigt. Detta till följd av de kraftiga investeringar man gjort, framför allt de senaste två åren för att införskaffa sig maskiner och utrustning för att tillverka halvledare. Denna trend börjar nu avta och bli en motvind för många utrustningsbolag eftersom många köp gjordes innan några eventuella restriktioner kunde införas från USA. Exempelvis gick 27% av ASMLs omsättningen i Q4 2024 till Kina. En siffra som bara ett kvartal tidigare var hela 47%. Kina står idag för cirka 10% av den globala tillverkningen av halvledare, något som kommer öka kommande år när dessa maskiner successivt installeras. Landet har inte bara investerat kraftigt utan flera företag vittnade även om att Kinesiska företag fått tydliga orders om att välja Kinesiska leverantörer i de fall det är möjligt, även om kvaliteten är lägre. Detta för att följa den strategiska planen ”Made in China 2025” som syftar till att minska beroendet av teknologisk import och beroendet av andra länder.

Ett intressant möte var med Sumco, ett Japanskt bolag som tillverkar silicon wafers (kiselplattor) varpå chip tillverkas. De har märkt av kraftigt ökad konkurrens från Kina då processen för att tillverka wafers är en mogen teknik som Kina fortsatt kan investera i. Sumco sa mer eller mindre att hela deras omsättning till Kina kan försvinna i framtiden, samtidigt som internationella kunder som TSMC och Samsung dessutom kan komma att köpa billigare kinesiska wafers i framtiden om kvaliteten förbättras. Det skulle innebära att en stor del av deras omsättning kan komma att gå förlorad till kinesiska konkurrenter på sikt.

Detta gör också att vi är försiktigare med exponeringen mot halvledare som kan påverkas negativt av den ökade konkurrensen från Kina. Vi fortsätter att föredra bolag i värdekedjan med en stark marknadsposition, som gynnas av tydliga trender eller teknikskiften, och som fokuserar på de mest avancerade halvledarna. Konkurrensen från Kina kommer öka och troligtvis få stora effekter för många företag i värdekedjan framåt. Där håller vi oss på avstånd och önskar lycka till.

Sammanfattning av resan 

Det finns alltid mycket att ta med sig efter en vecka i Asien fylld med bolagsmöten. Det främsta jag tar med mig är att det fortsatt kommer vara viktigt att vara selektiv i industrin framåt. Detta är inte en tidpunkt då ”a rising tide lifts all boats”. Faktum är att vissa bolag ser ut att ha det fortsatt kämpigt tills vi ser större räntesänkningar. Jag kom däremot hem med ett par nya idéer till våra fonder samtidigt som jag fick ökade förståelse för de trender som kan komma att prägla industrin framåt. Inom halvledare gäller det alltid att ha en längre tidshorisont än i andra industrier. Många av de trender som började diskuteras för tio år sedan är exempelvis standard idag. Därför är det viktigt att göra bolagsbesök inom denna sektor och alltid försöka förstå vart industrin rör sig.  

Det man hela tiden blir påmind om är att det alltid finns intressanta idéer där ute, så länge man är villig att göra jobbet och vända på tillräckligt många stenar.

Källor: BMC analys, ASML Q4 rapport, Nvidia GTC 2024 presentation